Le fossile vivant de Nouvelle-Zélande
Les tuataras sont des reptiles absolument uniques : ils sont les seuls survivants de l’ordre des Rhynchocéphales, un groupe apparu il y a plus de 240 millions d’années et aujourd’hui disparu partout sauf en Nouvelle-Zélande. Ils ressemblent à des lézards mais ne sont pas des lézards. Notre liste compte deux espèces : le Tuatara de Nouvelle-Zélande et le Tuatara des îles Brothers, deux animaux considérés comme des trésors nationaux néo-zélandais.
Un survivant de l’ère des dinosaures
Le tuatara (Sphenodon punctatus) est un véritable fossile vivant dont la morphologie a très peu changé depuis des millions d’années. Il possède des caractéristiques anatomiques uniques : un troisième œil pariétal visible chez les juvéniles, deux rangées de dents sur la mâchoire supérieure pour une seule en bas, et un métabolisme extrêmement lent lui permettant de vivre plus de 100 ans. Il est actif à des températures bien plus basses que la plupart des reptiles, entre 7 et 18°C, ce qui le rend unique parmi eux. Le Tuatara des îles Brothers (Sphenodon guntheri) est plus rare et limité à quelques îlots.
Une espèce sacrée et intouchable
Le tuatara est intégralement protégé par la loi néo-zélandaise et considéré comme un taonga, un trésor, par les Maoris. Sa détention en dehors de la Nouvelle-Zélande est pratiquement impossible et réservée à quelques institutions scientifiques agréées. Leur reproduction est lente : la femelle ne pond que tous les 4 ans et l’incubation dure entre 11 et 16 mois. Des programmes de conservation intensifs ont permis de réintroduire des populations sur plusieurs îles néo-zélandaises après l’éradication des prédateurs introduits.
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