Saviez-vous qu’il existe plus de 3 000 espèces de serpents dans le monde, dont une grande majorité vit sur la terre ferme ? Certaines sont totalement inoffensives, d’autres redoutablement venimeuses, mais toutes jouent un rôle crucial dans les écosystèmes.
Des forêts tropicales aux plaines européennes, les serpents terrestres sont partout, souvent discrets, parfois impressionnants. Voici 10 espèces fascinantes à connaître, et les particularités étonnantes qui les rendent uniques.
1. Python royal (Python regius)
Origine, taille et comportement
Le python royal est l’un des serpents terrestres les plus populaires, notamment chez les passionnés de reptiles. Originaire d’Afrique de l’Ouest, il évolue dans les savanes et forêts claires, se nourrissant principalement de petits rongeurs et d’oiseaux.
Mesurant entre 90 cm et 1,20 m, ce serpent non venimeux chasse grâce à des capteurs thermiques situés autour de sa bouche, lui permettant de localiser ses proies même dans l’obscurité totale.
Pourquoi il est le plus apprécié des terrariophiles
Calme, peu agressif, facile à manipuler : le python royal est une vedette dans les élevages amateurs. Il peut vivre plus de 20 ans en captivité et se décline en centaines de morphs (couleurs et motifs), ce qui en fait un reptile aussi fascinant qu’esthétique.
2. Vipère aspic (Vipera aspis)
Un serpent bien présent en France
La vipère aspic est l’un des rares serpents venimeux présents en France. On la retrouve dans de nombreuses régions, surtout dans le sud et les zones montagneuses. Elle préfère les milieux secs, ensoleillés, à végétation basse.
D’une taille modérée (entre 60 et 80 cm), elle possède une tête triangulaire et un museau légèrement retroussé. Ses colorations peuvent varier du gris au brun foncé.
Son venin redouté (mais rarement mortel)
Si sa morsure doit être prise au sérieux, la vipère aspic n’est pas agressive. Elle ne mord que si elle est surprise ou acculée. Son venin est hémotoxique, provoquant œdèmes et douleurs. Les cas graves restent rares, mais un traitement médical est toujours nécessaire en cas de morsure.
3. Couleuvre verte et jaune (Hierophis viridiflavus)
Un serpent agile et diurne
Espèce typique d’Europe du Sud, la couleuvre verte et jaune fréquente les zones ouvertes : murets, prairies, lisières de forêts. Elle peut atteindre jusqu’à 1,50 m, ce qui en fait l’une des plus grandes couleuvres françaises.
Actif le jour, ce serpent est un excellent grimpeur, capable de se déplacer rapidement dans la végétation ou les pierres.
Une espèce souvent confondue avec les vipères
Son corps noir tacheté de jaune peut impressionner, et sa réaction défensive (sifflements, morsures d’intimidation) peut induire en erreur. Pourtant, elle est totalement inoffensive pour l’humain et joue un rôle essentiel dans la régulation des rongeurs.
4. Mamba noir (Dendroaspis polylepis)
Un des serpents les plus rapides au monde
Le mamba noir est une légende africaine. Bien qu’il vive parfois dans les arbres, il est majoritairement terrestre. Il évolue dans les savanes sèches de l’Afrique subsaharienne et peut atteindre des vitesses de plus de 20 km/h.
Ce serpent peut mesurer jusqu’à 3 mètres. Contrairement à son nom, il n’est pas noir mais plutôt brun-olive. La bouche noire, visible lorsqu’il menace, est à l’origine de son nom.
Un venin foudroyant et une réputation surdimensionnée
Le mamba noir est l’un des serpents les plus venimeux du monde. Son venin neurotoxique peut tuer en moins de 30 minutes sans traitement. Cela dit, c’est un serpent discret qui évite l’homme autant que possible. Sa réputation meurtrière est souvent exagérée, bien qu’elle repose sur des bases réelles.
5. Crotale diamantin de l’Est (Crotalus adamanteus)
Habitat, envergure et défense sonore
Ce serpent emblématique du sud-est des États-Unis vit dans les pinèdes, les prairies sableuses et les zones broussailleuses. Il s’agit du plus grand crotale connu, atteignant parfois 2,40 m.
Comme tous les crotales, il est reconnaissable à son cliquetis caudal (ou “hochet”) qu’il agite lorsqu’il se sent menacé.
Le “claquement” : un avertissement unique dans le règne animal
Ce bruit de crécelle sert d’alerte aux prédateurs et aux humains. Contrairement à d’autres serpents qui fuient, le crotale préfère signaler sa présence. Son venin est hémotoxique et peut être très dangereux, mais les morsures sont rares grâce à cette alarme sonore étonnante.
6. Boa constrictor (Boa constrictor imperator)
Un prédateur non venimeux mais redoutable
Originaire d’Amérique centrale et du Sud, le boa constrictor est un serpent terrestre et semi-arboricole. Il mesure en moyenne 2 à 3 mètres, parfois davantage. Il se nourrit de mammifères, d’oiseaux et de lézards.
Il tue ses proies par constriction, en les enserrant jusqu’à arrêt cardiaque.
Sa technique de constriction millimétrée
Le boa n’étouffe pas ses proies : il les serre juste assez pour bloquer la circulation sanguine. Ce mécanisme, rapide et précis, est d’une efficacité redoutable. Une prouesse naturelle impressionnante.
7. Couleuvre à collier (Natrix natrix)
Un serpent terrestre… mais amateur d’eau douce
La couleuvre à collier est un serpent commun en Europe, souvent observé près des rivières, étangs et marais. Elle peut mesurer jusqu’à 1,20 m et se nourrit surtout d’amphibiens et de poissons.
Bien qu’elle soit terrestre, elle nage parfaitement bien et n’hésite pas à plonger pour échapper à un danger.
Son réflexe de mort simulée pour échapper à ses prédateurs
En cas de menace, la couleuvre à collier peut simuler la mort : elle se renverse, la bouche ouverte, la langue pendante, parfois même en émettant une odeur nauséabonde. Ce comportement spectaculaire déroute les prédateurs et témoigne d’une étonnante capacité d’adaptation.
8. Vipère du Gabon (Bitis gabonica)
Une vipère massive et silencieuse
La vipère du Gabon est l’un des serpents les plus impressionnants d’Afrique. Elle peut atteindre 1,80 m et pèse parfois plus de 8 kg. Elle vit dans les forêts tropicales d’Afrique centrale et de l’Ouest.
Son corps épais, ses couleurs camouflées et sa lenteur la rendent difficile à repérer au sol.
Des crochets venimeux plus longs que ceux de tout autre serpent
Ses crochets peuvent dépasser 5 cm, un record absolu chez les serpents. Son venin est extrêmement puissant, combinant effets neurotoxiques et hémotoxiques. Pourtant, elle reste calme et n’attaque que si elle est touchée. Une géante paisible mais à respecter.
9. Serpent fouisseur (Atractaspis spp.)
Un serpent discret, souvent souterrain
Ce serpent mystérieux vit dans les sols sablonneux ou argileux d’Afrique et du Moyen-Orient. Il dépasse rarement 80 cm et passe la plupart de sa vie à l’abri de la lumière.
Il se nourrit de petits vertébrés, souvent des amphibiens ou autres reptiles.
Sa capacité à mordre sans ouvrir la bouche
L’Atractaspis possède une particularité unique : ses crochets situés à l’arrière de la mâchoire peuvent sortir latéralement. Il est donc capable de mordre sur le côté, même sans ouvrir la bouche. Cette capacité défensive en fait l’un des serpents les plus imprévisibles à manipuler.
10. Serpent ratier (Pantherophis guttatus)
Un colubridé inoffensif et très commun
Originaire d’Amérique du Nord, le serpent ratier est l’un des plus fréquents dans les fermes et granges. Il se nourrit essentiellement de rongeurs, qu’il traque dans les champs, greniers ou clapiers.
Il mesure entre 1 et 1,50 m et arbore une robe orangée marquée de taches brunes ou rouges.
Un allié des humains contre les rongeurs
Totalement inoffensif, le serpent ratier est souvent apprécié des agriculteurs pour sa capacité à contrôler naturellement les populations de souris et de rats. Son comportement calme et sa beauté naturelle en font également un favori en captivité.
Conclusion
Les serpents terrestres sont bien plus que de simples créatures rampantes. Derrière chaque espèce se cache un monde d’adaptations, de comportements uniques et de rôles écologiques fondamentaux. Qu’ils soient venimeux ou non, imposants ou discrets, ils méritent notre attention et notre respect.