Les serpents ont la réputation d’être des prédateurs redoutables. Pourtant, dans la nature, même les prédateurs ont leurs propres ennemis. Et certains animaux, parfois étonnants, n’hésitent pas à faire des serpents leur repas favori.
On parle ici d’ophiophagie, un comportement alimentaire bien plus répandu qu’on ne le pense.
Dans cet article, on vous dévoile 23 espèces animales qui mangent des serpents, y compris des cobras, crotales ou vipères.
Certains mammifères mangent volontiers des serpents
Contrairement aux idées reçues, plusieurs mammifères s’en prennent régulièrement aux serpents, même venimeux. Certains sont spécialisés, d’autres opportunistes, mais tous ont un point commun : ils n’en ont pas peur.
Mangouste : l’ennemie jurée des cobras
La mangouste indienne (Herpestes javanicus) est l’un des prédateurs les plus connus des serpents. Agile, rapide, dotée de réflexes fulgurants, elle est capable de neutraliser un cobra royal en quelques secondes.
Contrairement à la croyance populaire, elle n’est pas totalement immunisée au venin, mais son organisme y est relativement résistant. Son pelage épais et sa technique de combat — attaques répétées à la tête — font toute la différence.
Dans certaines régions d’Asie, la mangouste est même utilisée pour limiter les populations de serpents dangereux dans les zones agricoles.
Hérisson : ce petit omnivore n’a pas peur de mordre
En Europe, le hérisson commun (Erinaceus europaeus) est un prédateur discret mais efficace. Il se nourrit d’insectes, de limaces… et parfois de jeunes serpents. Son système digestif supporte certaines toxines, et sa peau épaisse, combinée à ses piquants, le protège contre les attaques de reptiles.
Lorsqu’il croise un serpent, le hérisson l’attaque par morsures précises, souvent derrière la tête. Ce comportement, peu documenté par le grand public, est pourtant bien connu des naturalistes.
Des oiseaux spécialisés dans la chasse aux serpents
Les oiseaux de proie figurent parmi les prédateurs les plus efficaces des serpents, grâce à leur vue perçante, leur vitesse d’attaque et leurs serres puissantes. Mais certains d’entre eux vont encore plus loin et se sont spécialisés dans l’attaque de serpents, y compris venimeux.
Le circaète Jean-le-Blanc : le rapace ophiophage par excellence
Le circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus) est un rapace que l’on retrouve dans le sud de l’Europe, en Afrique et en Asie centrale.
Ce spécialiste des serpents chasse à vue depuis les hauteurs, puis plonge pour les attraper en vol. Il est capable de capturer des serpents mesurant plus d’un mètre de long, qu’il tue d’un puissant coup de serre.
Son plumage épais et ses écailles protectrices au niveau des pattes le protègent contre les morsures, ce qui lui permet d’affronter même des vipères sans danger majeur.
Le messager sagittaire : une technique de chasse au sol étonnante
Le messager sagittaire (Sagittarius serpentarius) est un grand oiseau africain à l’allure de grue, mais il appartient à la famille des rapaces. Contrairement à ses cousins, il chasse au sol, à grandes enjambées, dans la savane.
Dès qu’il repère un serpent, il l’assomme avec des coups de pattes ultra-rapides, pouvant frapper jusqu’à 15 fois en quelques secondes.
Son nom, “serpentarius”, en dit long sur sa spécialité. Il est d’ailleurs utilisé par les populations locales comme symbole de protection contre les serpents, tant il est efficace.
Des reptiles qui mangent d’autres reptiles
Les serpents peuvent eux aussi devenir les proies de leurs semblables. Dans la nature, certains reptiles sont spécialisés dans la chasse aux autres serpents, notamment les espèces venimeuses.
Le cobra royal : un serpent mangeur de serpents
Le cobra royal (Ophiophagus hannah) est l’un des serpents les plus redoutés du monde, mais aussi l’un des rares à avoir un régime presque exclusivement basé sur d’autres serpents. Il peut consommer des serpents venimeux comme le cobra indien, ou non venimeux comme des couleuvres.
Ce prédateur, qui peut atteindre 5,5 mètres, possède un venin neurotoxique foudroyant. Il traque ses proies dans les forêts d’Asie du Sud-Est et peut engloutir des serpents presque aussi longs que lui.
Le serpent-roi : un prédateur insoupçonné du crotale
Le serpent-roi (Lampropeltis getula), présent en Amérique du Nord, est un autre serpent réputé pour sa capacité à chasser les crotales, y compris les plus venimeux.
Ce colubridé n’est pas venimeux, mais il résiste au venin de plusieurs vipères, ce qui lui permet de les neutraliser sans danger.
Son nom scientifique, Lampropeltis, signifie littéralement “roi brillant”, en référence à son éclat mais surtout à son comportement de prédateur de serpents.
Des animaux aquatiques qui capturent aussi des serpents
Les milieux aquatiques ne sont pas des refuges pour les serpents. Certains animaux marins ou amphibies n’hésitent pas à les chasser, même en pleine mer.
Le requin tigre : même les serpents de mer sont à son menu
Le requin tigre (Galeocerdo cuvier) est l’un des grands prédateurs opportunistes de l’océan. On a retrouvé dans son estomac des oiseaux, des tortues… et des serpents de mer. Il est actif dans les zones côtières tropicales, là où les serpents marins prolifèrent.
Avec ses dents tranchantes en forme de scie et une mâchoire puissante, il n’a aucun mal à croquer un serpent en pleine nage. Même les serpents très venimeux, comme Hydrophis belcheri, ne sont pas à l’abri.
La tortue serpentine : un reptile d’eau douce redoutable
La tortue serpentine (Chelydra serpentina) vit en Amérique du Nord et dans certains marécages d’Amérique centrale. Son allure préhistorique ne trompe pas : c’est une chasseuse embusquée, qui peut rester immobile de longues heures avant d’attaquer.
Dotée d’un bec acéré et d’une mâchoire très puissante, elle attrape tout ce qui bouge à portée… y compris des serpents aquatiques ou semi-aquatiques, comme les natrix ou les petites couleuvres d’eau.
Des prédateurs surprenants capables de tuer des serpents
Parmi les mangeurs de serpents, certains prédateurs sortent de l’ordinaire. Araignées, amphibiens, insectes géants… la nature regorge de surprises.
L’araignée veuve noire : un piège mortel pour de jeunes serpents
Selon une étude publiée en 2021 dans The Journal of Arachnology, plus de 300 cas de serpents tués par des araignées ont été documentés. En tête : les veuves noires (Latrodectus spp.), redoutables prédatrices malgré leur petite taille.
Leur toile collante piège les jeunes serpents, et leur venin neurotoxique agit rapidement. Elles les emballent ensuite soigneusement dans la soie pour les digérer lentement. Certaines veuves s’en prennent à des serpents jusqu’à 30 fois plus lourds qu’elles.
La mygale Theraphosa blondi : des serpents capturés au sol
La mygale Goliath (Theraphosa blondi), originaire d’Amérique du Sud, est l’une des plus grosses araignées du monde. Contrairement aux veuves noires, elle ne tisse pas de toile mais chasse au sol.
Elle attaque notamment de jeunes serpents arboricoles, comme les faux-corail (Oxyrhopus). Sa morsure puissante injecte un venin paralysant, et elle peut traîner sa proie jusque dans son terrier pour la consommer à l’abri.
Liste finale : ces 11 autres animaux qui mangent des serpents
En plus des espèces détaillées ci-dessus, voici 11 autres animaux connus pour se nourrir de serpents :
- Jaguar (Panthera onca) – chasse des serpents en Amazonie
- Opossum (Didelphis marsupialis) – immunisé au venin du crotale
- Renard du Bengale (Vulpes bengalensis) – prédateur opportuniste en Inde
- Varan malais (Varanus salvator) – lézard géant friand de reptiles
- Amphiuma (Amphiuma means) – salamandre aquatique d’Amérique
- Ratel (Mellivora capensis) – le célèbre zorille du Cap, sans peur
- Bec-en-sabot du Nil (Balaeniceps rex) – oiseau africain au régime varié
- Circaète brun (Circaetus cinereus) – rapace africain amateur de serpents
- Araignée néphile dorée (Trichonephila clavipes) – capture des vipères dans sa toile
- Milan noir (Milvus migrans) – opportuniste qui attaque les reptiles affaiblis
- Crocidure bicolore (Crocidura leucodon) – musaraigne prédatrice de petits serpents
Conclusion
De la mangouste à la mygale, en passant par le requin tigre ou le cobra royal, les serpents doivent constamment surveiller leurs arrières. Ils ne sont pas les rois de la chaîne alimentaire, mais bien des maillons intermédiaires dans de nombreux écosystèmes.
Cet article prouve que la prédation des serpents est variée, fascinante… et parfois totalement inattendue.