Environ 30 % des Français reconnaissent avoir peur des serpents, selon un sondage IFOP. Une peur si courante qu’elle peut surgir à la simple vue d’une photo.
Pourtant, la majorité de ces personnes n’en ont jamais croisé dans la nature. Alors pourquoi cette réaction aussi vive ? Et surtout, comment apprendre à la gérer ou à s’en libérer ?
1. Pourquoi avons-nous si peur des serpents ?
Une peur ancestrale ancrée dans notre cerveau
Même sans en avoir vu un seul de notre vie, notre cerveau sait réagir immédiatement à la présence d’un serpent. Cette réaction automatique remonte à des milliers d’années. Nos ancêtres ont évolué dans des environnements où repérer un serpent à temps pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
Des études en neurosciences ont montré que l’amygdale, une zone clé du cerveau émotionnel, s’active plus vite face à un serpent que face à tout autre animal, y compris les araignées ou les prédateurs plus imposants. Il s’agit d’un réflexe de survie universel, parfois présent même chez les tout-petits.
Une recherche publiée par l’INSERM [source en bleu] montre que cette peur peut être activée même sans contact réel, juste par une image furtive.
En résumé : notre peur des serpents est en partie innée, inscrite dans notre histoire biologique.
L’influence de la culture et des médias
Mais l’instinct ne fait pas tout. Notre culture et les représentations médiatiques jouent un rôle clé dans l’intensité de cette peur. Dès l’enfance, on entend parler de serpents comme de créatures traîtresses, dangereuses ou maléfiques.
Au cinéma, ils sont souvent montrés comme des bêtes hostiles, prêtes à bondir, à mordre ou à tuer. Des films comme Anaconda, Harry Potter ou Indiana Jones ont fortement contribué à renforcer cette image effrayante.
Et puis, il y a la symbolique religieuse. Dans de nombreuses traditions, le serpent représente le mal, la tentation ou la trahison. Toutes ces influences s’impriment dans l’imaginaire collectif et nourrissent une peur souvent démesurée par rapport à la réalité.
2. Peur panique ou simple dégoût ? Les vrais symptômes de l’ophidiophobie
Ce qui distingue la phobie d’une simple peur
Avoir peur des serpents est courant. Mais dans certains cas, cette peur devient envahissante : on évite les documentaires animaliers, on refuse d’aller se promener en forêt, on est en panique à la vue d’une photo. Il ne s’agit plus d’un simple inconfort, mais d’une phobie spécifique, appelée ophidiophobie.
Les symptômes sont souvent très physiques :
- accélération du rythme cardiaque
- transpiration soudaine
- nausées ou vertiges
- envie immédiate de fuir
La peur devient irrationnelle, incontrôlable, et ne dépend pas du danger réel. Par exemple, une personne peut avoir une crise d’angoisse devant une image de serpent totalement inoffensif.
Comment reconnaître une phobie spécifique
Selon le DSM-5, le manuel de référence en psychologie, une phobie spécifique se caractérise par une peur intense, persistante et démesurée, qui entraîne une détresse notable ou un évitement actif de la situation redoutée.
La phobie des serpents peut ainsi impacter la vie sociale, les loisirs, voire même certaines orientations professionnelles (comme les métiers de plein air ou de soin animalier).
Si cette peur devient un frein dans votre quotidien, il est conseillé de consulter un professionnel de santé mentale. Des solutions existent, et elles sont souvent rapides à mettre en place.
3. Quels sont les dangers réels des serpents (et les idées fausses les plus courantes)
Peu de serpents sont vraiment dangereux
Contrairement à ce que beaucoup pensent, la majorité des serpents ne représentent aucun danger pour l’homme. Sur environ 3 900 espèces recensées dans le monde, seules environ 600 sont venimeuses. Et parmi elles, une proportion encore plus faible possède un venin pouvant réellement menacer la vie humaine.
En France métropolitaine, il n’existe que deux espèces potentiellement dangereuses : la vipère aspic et la vipère péliade. Même dans ces cas, les morsures sont rares, rarement mortelles, et surtout évitables.
Voici quelques vérités souvent ignorées :
- La plupart des serpents fuient l’homme dès qu’ils sentent sa présence.
- Les serpents ne mordent que s’ils se sentent acculés ou surpris.
- En cas de morsure, un traitement rapide permet d’éviter tout risque grave.
Selon les chiffres de Santé publique France , moins de 100 cas de morsures de vipères sont enregistrés chaque année nécessitant une hospitalisation, et les décès sont extrêmement rares.
Les fausses croyances les plus répandues
Certaines idées reçues renforcent inutilement la peur :
- “Les serpents attaquent les humains” : faux, ils évitent le contact autant que possible.
- “Ils sautent sur leurs proies” : faux, les serpents n’ont pas de pattes et ne peuvent pas bondir comme une grenouille.
- “Ils nous traquent dans les maisons” : faux, si un serpent entre dans une maison, c’est par erreur ou pour fuir la chaleur.
Ces mythes sont souvent transmis par les récits populaires, les médias ou les images spectaculaires, mais ne résistent pas à l’observation. Une connaissance plus juste des serpents permet déjà d’apaiser une part importante de la peur.
4. Comment vaincre sa peur des serpents : méthodes qui fonctionnent vraiment
L’exposition progressive : la méthode la plus efficace
L’approche la plus recommandée par les thérapeutes est l’exposition progressive, aussi appelée désensibilisation. Le principe est simple : s’habituer peu à peu à la présence du serpent, dans un cadre sécurisé, sans forcer.
Voici un exemple d’échelle d’exposition graduelle :
- Regarder des illustrations ou dessins de serpents
- Visionner des photos réalistes de serpents inoffensifs
- Regarder de courtes vidéos (type documentaire)
- Se rendre dans un vivarium ou un zoo, en restant à distance
- Observer un serpent réel accompagné d’un professionnel
L’idée est de réduire progressivement l’intensité de la réaction émotionnelle. De nombreuses personnes parviennent ainsi à passer d’une panique incontrôlable à une forme de tolérance, voire à une curiosité positive.
Cette méthode demande de la régularité, mais elle est naturelle, sans médicament, et extrêmement efficace.
L’aide d’un professionnel : TCC et thérapies brèves
Pour les peurs très ancrées ou les phobies handicapantes, il est recommandé de consulter un thérapeute spécialisé. Les TCC (thérapies cognitives et comportementales) sont aujourd’hui les plus utilisées et les plus validées scientifiquement pour ce type de phobie.
Elles permettent de :
- Identifier les pensées automatiques négatives (du type “il va me sauter dessus”)
- Les remplacer par des pensées réalistes
- Mettre en place des expositions graduées encadrées
D’autres approches peuvent également fonctionner :
- L’hypnose pour travailler l’imaginaire
- La thérapie EMDR (utilisée pour les traumatismes)
- La pleine conscience pour apaiser les réactions physiques
Ces méthodes, souvent courtes (entre 5 et 10 séances), permettent dans de nombreux cas une amélioration nette, voire une disparition de la peur.
5. Vivre avec sa peur sans la subir : conseils pratiques au quotidien
Gérer les situations imprévues : randonnée, voyage, zoo
Même sans viser une disparition totale de la peur, on peut apprendre à vivre avec, en limitant les réactions excessives.
Voici quelques astuces concrètes :
- En randonnée, tapez légèrement du pied en marchant pour signaler votre présence (les serpents fuient les vibrations).
- Évitez les hautes herbes si vous êtes très anxieux·se, et portez des chaussures montantes.
- En voyage dans des régions tropicales, informez-vous sur les espèces locales, et gardez une trousse de premiers soins basique par précaution.
- Dans un zoo, ne vous forcez pas à entrer dans le vivarium si la peur est trop forte, mais commencez par observer les autres reptiles.
L’objectif n’est pas de devenir fan de serpents du jour au lendemain, mais de retrouver une forme de contrôle dans les situations du quotidien.
Transformer sa peur en curiosité
Une stratégie souvent sous-estimée consiste à changer de regard sur l’animal. Le serpent, souvent diabolisé, joue pourtant un rôle écologique majeur.
Voici ce que vous ignorez peut-être :
- Il régule les populations de rongeurs, évitant ainsi des dégâts agricoles et la prolifération de maladies.
- Il est timide et évite presque toujours le conflit.
- Certaines espèces comme la couleuvre sont inoffensives et même protégées en France.
Regarder un documentaire bien réalisé ou échanger avec un passionné de reptiles peut transformer votre perception. La peur ne disparaîtra pas en un jour, mais elle peut faire place à la compréhension, puis à l’apaisement.
Conclusion
La peur panique des serpents est souvent le résultat d’un mélange d’instinct ancestral, de représentations culturelles et de fausses croyances. Bien que cette peur soit fréquente, elle peut devenir un vrai obstacle dans la vie quotidienne lorsqu’elle vire à la phobie.
Heureusement, des solutions efficaces existent : exposition progressive, thérapies ciblées, et meilleure connaissance des serpents. En comprenant mieux cet animal et en travaillant sur soi, il est possible de ne plus subir cette peur – voire de la dépasser totalement.