Chaque année, des centaines de serpents en captivité souffrent d’un trouble méconnu : un fragment de leur ancienne peau reste collé sur leurs yeux, les rendant partiellement aveugles. Ce phénomène, appelé « écailles oculaires retenues », complique leur perception et nuit à leur bien-être.
Invisible au premier abord, ce petit défaut peut devenir un vrai handicap s’il n’est pas détecté. Mieux comprendre les mécanismes de la mue chez les serpents permet non seulement de garantir leur santé, mais aussi d’agir au bon moment sans mettre l’animal en danger.
Les serpents n’ont pas de paupières… mais des écailles oculaires
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les serpents ne clignent jamais des yeux. Et pour cause : ils ne possèdent aucune paupière. À la place, leurs globes oculaires sont recouverts d’une fine écaille transparente appelée « œil-écaille » ou « eye cap ». Cette couche protectrice assure une barrière contre les poussières, les parasites et la déshydratation, tout en maintenant une vision claire.
Ces écailles, ou « lunettes », ne sont visibles que lorsqu’un problème surgit. En conditions normales, elles se renouvellent naturellement à chaque mue. Chez les jeunes serpents, ce cycle est plus fréquent – entre 8 et 12 fois par an – tandis que chez les adultes, il peut se produire seulement 3 ou 4 fois annuellement.
Mais attention : la mue ne concerne pas uniquement la peau ondulante de leur corps. Elle inclut aussi les parties sensibles comme les yeux. Quand tout se passe bien, les écailles oculaires partent avec le reste de l’ancienne enveloppe. Sinon… elles se coincent. Et c’est là que les ennuis commencent.
Pourquoi l’écaille oculaire peut-elle rester coincée ?
Ce phénomène se produit surtout en captivité. Dans la nature, les serpents disposent d’un environnement plus adapté à leur rythme biologique. Lorsqu’un problème surgit au moment de la mue – humidité insuffisante, absence de surfaces rugueuses pour s’aider à se défaire de l’ancienne peau, ou encore malnutrition – la peau peut se détacher de manière incomplète, laissant derrière elle une fine écaille coincée sur l’œil.
Même si l’animal semble normal au premier regard, certains signes doivent alerter : œil toujours trouble même après la mue, refus de s’alimenter, agressivité inhabituelle ou comportement agité. Un examen attentif du vieux morceau de peau retrouvé dans l’habitat peut aussi révéler des trous au niveau des globes oculaires – preuve que l’écaille est restée sur le serpent.
Dans les cas les plus graves, plusieurs couches d’écailles peuvent s’accumuler au fil des mues ratées, obstruant complètement la vision. Cela peut provoquer stress, troubles d’orientation, voire des blessures si l’animal se cogne contre son environnement.
🧠 À retenir –
Les écailles oculaires retenues sont un indicateur indirect des conditions de vie du serpent. Une hygrométrie bien calibrée (souvent entre 50 % et 80 % selon l’espèce), une alimentation adaptée et des objets permettant le frottement sont essentiels. Ce n’est pas un détail : c’est vital.
Comment aider un serpent à s’en débarrasser (sans le brusquer)
Face à cette situation, deux solutions : l’intervention douce, ou le vétérinaire. Si la rétention est récente et que le serpent semble en forme, certains gestes peuvent faciliter une mue secondaire. Il est possible d’augmenter le taux d’humidité dans le terrarium et d’ajouter un récipient d’eau dans lequel le reptile puisse partiellement se plonger.
Autre astuce : placer le serpent dans une taie d’oreiller préalablement humidifiée (essorage obligatoire !), pendant une trentaine de minutes, afin de ramollir les tissus collés. L’animal pourra ainsi se frotter contre les fibres pour tenter de retirer de lui-même l’œilleton incrusté. Cette méthode doit toujours être supervisée pour éviter stress ou blessure.
En revanche, si l’œil est irrité, si le comportement s’aggrave, ou si plusieurs mues se sont déjà déroulées sans amélioration, une visite vétérinaire s’impose. Le spécialiste appliquera alors un gel oculaire hydratant et utilisera des instruments adaptés pour retirer délicatement l’écaille. Toute tentative manuelle amateur peut blesser l’œil ou provoquer une infection irréversible.
Le vrai danger : quand l’aveuglement s’installe en silence
Laisser une écaille oculaire en place n’est jamais anodin. Au-delà de l’inconfort évident pour l’animal, cela augmente le risque de développement d’infections bactériennes, voire de nécroses des tissus oculaires. Dans certains cas extrêmes, les reptiles peuvent totalement perdre la vision d’un œil, ou des deux.
Les serpents prisonniers de leur propre peau sont alors désorientés, stressés, plus enclins à mordre et plus vulnérables face à d’autres maladies. Un simple oubli d’humidification, ou une mue non surveillée, peut donc être à l’origine d’un enchaînement dramatique. D’où l’importance d’une prévention rigoureuse et d’une bonne connaissance des besoins spécifiques à chaque espèce.
Respecter le rythme biologique du serpent, lui offrir un environnement cohérent, s’assurer que chaque phase de mue se déroule bien : ces gestes simples peuvent faire toute la différence. Dans ce domaine, chaque détail compte… jusqu’au plus invisible.
📝 Cet article est inspiré de la publication originale :
Why Snakes Get “Stuck” Eyecaps (and How to Handle It)