Ils seraient plus de 200 millions sur la planète, toutes espèces confondues. Les crocodiles – et leurs cousins que sont les alligators et les caïmans – continuent de hanter les fleuves, marais et lagunes de nombreux pays tropicaux. Mais où les trouve-t-on vraiment en plus grand nombre ?
Voici un top 8 mondial inattendu qui révèle de grandes surprises… et quelques pays qu’on n’aurait jamais soupçonnés en haut du classement.
1. Australie : un territoire vaste dominé par les crocodiles marins
Les zones où les crocodiles pullulent dans le nord du pays
Dans le nord de l’Australie, notamment dans les Territoires du Nord et au Queensland, les crocodiles marins (Crocodylus porosus) règnent en maîtres absolus. Cette espèce est la plus grande du monde, pouvant dépasser 6 mètres de long.
Les chiffres varient selon les études, mais les estimations officielles font état de plus de 100 000 spécimens sauvages, rien que dans le nord du pays. Certaines zones comme la rivière Adelaide ou les estuaires autour de Darwin sont connues pour leur concentration impressionnante.
L’Australie est même l’un des rares pays où l’on déconseille de nager dans les rivières, même proches des villes.
Une cohabitation réglementée avec l’homme
Depuis les années 1970, le pays a mis en place un système de protection stricte, suite à une chute dramatique des effectifs à cause de la chasse. Résultat : les populations se sont reconstituées rapidement, au point que des interventions de capture préventive sont aujourd’hui nécessaires pour les spécimens qui s’approchent trop près des habitations.
L’équilibre reste fragile entre la protection de l’espèce et la sécurité des habitants, car les attaques ne sont pas rares. Malgré cela, les crocodiles australiens font partie intégrante du paysage naturel et culturel local.
🧠 À retenir
L’Australie abrite l’une des plus grandes populations de crocodiles marins au monde, concentrée dans le nord tropical. Grâce à une politique de préservation efficace, leur présence est à la fois emblématique et encadrée.
2. Thaïlande : des rivières aux fermes d’élevage
Une forte densité en captivité comme en milieu naturel
La Thaïlande ne figure pas forcément en tête des classements pour ses crocodiles sauvages, mais elle fait partie des leaders mondiaux en termes de population totale, en incluant les crocodiles d’élevage.
On y trouve le crocodile siamois (Crocodylus siamensis), espèce autrefois très menacée, aujourd’hui massivement reproduite en captivité.
Plusieurs milliers d’individus vivent dans les zones humides naturelles du centre et du nord-est, mais c’est surtout dans les fermes que leur nombre explose : certaines en abritent plus de 100 000 spécimens.
L’impact de l’industrie du cuir sur les populations
Le commerce de la peau de crocodile est un secteur florissant en Thaïlande. L’industrie du cuir exotique représente une manne économique importante pour le pays.
Cela a des conséquences à double tranchant : si les fermes permettent de préserver les espèces naturelles et éviter le braconnage, elles posent aussi des questions éthiques et écologiques.
Des initiatives existent pour réintroduire certains crocodiles dans la nature, mais le succès reste mitigé. Le pays reste cependant l’un des lieux les plus fournis au monde en nombre d’individus.
🧠 À retenir
Avec plus de 100 000 crocodiles élevés en captivité, la Thaïlande est l’un des pays les plus “crocodiliens” du monde. Mais cette abondance est essentiellement due à l’élevage et non aux populations sauvages.
3. États-Unis : la Floride, royaume de l’alligator américain
Un habitat idéal pour les alligators
Aux États-Unis, on ne parle pas de crocodiles au sens strict, mais de crocodiliens, car l’espèce dominante est l’alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis). Et c’est en Floride que leur présence est la plus marquée : on estime à près de 1,3 million le nombre d’alligators dans cet État à lui seul.
Ils fréquentent les Everglades, les marais, les lacs et même les plans d’eau urbains. Adaptés aux zones humides, ils cohabitent avec les humains dans un environnement étonnamment proche des centres habités.
Comment la Floride protège ses géants
Les autorités locales ont mis en place un programme de gestion actif, avec des zones de capture pour les individus jugés trop proches des habitations. En parallèle, des campagnes d’information visent à sensibiliser les habitants : ne pas nourrir, ne pas approcher, signaler toute présence suspecte.
L’alligator est protégé par la loi depuis 1967, ce qui a permis un rebond impressionnant des effectifs. Aujourd’hui, c’est l’un des rares endroits où vous pouvez croiser un crocodilien… sur un terrain de golf.
🧠 À retenir
La Floride abrite plus d’un million d’alligators, protégés par un encadrement rigoureux. Une cohabitation singulière entre humains et crocodiliens dans un État largement urbanisé.
4. Égypte : le Nil, berceau des crocodiles africains
Le retour progressif de l’espèce dans le sud du pays
Symbole mythique de l’Antiquité, le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) a longtemps été présent sur l’ensemble du fleuve. Aujourd’hui, il est quasiment disparu du nord de l’Égypte, mais reste relativement commun dans le sud, près du lac Nasser, à la frontière du Soudan.
Selon des études récentes, plusieurs milliers d’individus peuplent encore cette région, principalement du côté soudanais. En Égypte même, les observations sont plus rares, mais des populations stables subsistent.
Entre culte ancien et réalités contemporaines
Dans l’Égypte antique, le crocodile était vénéré comme une divinité, Sobek, dieu de la force et de la fertilité. Aujourd’hui, les autorités se montrent plus pragmatiques : elles surveillent les zones sensibles, notamment autour du barrage d’Assouan.
La cohabitation avec les pêcheurs pose parfois problème, mais le crocodile est protégé par la loi. Le sud de l’Égypte constitue l’un des derniers bastions du crocodile du Nil dans le pays.
🧠 À retenir
Loin d’avoir disparu, le crocodile du Nil subsiste en Égypte, surtout dans les zones proches du Soudan. Une espèce protégée qui rappelle l’héritage symbolique de l’Antiquité.
5. Indonésie : des mangroves peuplées de crocodiles marins
Une biodiversité remarquable… et dangereuse
L’Indonésie, avec ses milliers d’îles, ses estuaires et ses zones marécageuses, constitue un habitat idéal pour le crocodile marin (Crocodylus porosus). On en trouve dans les mangroves de Papouasie, de Sumatra, ou encore de Bornéo.
Bien qu’aucun recensement précis ne soit disponible, les spécialistes estiment que des dizaines de milliers de spécimens vivent encore à l’état sauvage dans les zones reculées. Certaines rivières sont réputées très risquées pour les villageois qui y pêchent.
Les attaques en hausse sur certaines îles
Selon des ONG locales et des articles de presse relayés par Le Monde (voir article en bleu), les attaques de crocodiles sont en augmentation, notamment en Papouasie. La déforestation, l’extension des villages, et la pêche artisanale rapprochent de plus en plus les humains des territoires de chasse de ces prédateurs.
L’Indonésie fait partie des pays où les conflits homme-crocodile sont les plus fréquents au monde, mais les données officielles restent rares.
🧠 À retenir
L’Indonésie héberge une importante population de crocodiles marins, notamment dans ses mangroves. Les attaques sont fréquentes, surtout dans les zones isolées.
6. Brésil : le caïman, cousin discret mais nombreux
Un crocodilien omniprésent dans le Pantanal
Dans le Pantanal brésilien, une immense zone humide au centre du pays, les caïmans sont partout. Le caïman à lunettes (Caiman crocodilus) est le plus commun, et son nombre est tout simplement vertigineux : on parle de plus de 10 millions d’individus, rien que pour cette espèce.
Le climat chaud, l’eau abondante et la protection de certaines zones naturelles en font un paradis pour les crocodiliens. Le Brésil est donc probablement le pays avec la plus grande densité de crocodiliens au monde, même si les espèces y sont moins redoutables que leurs cousins africains ou australiens.
Des espèces variées, peu connues du grand public
En plus du caïman à lunettes, le Brésil abrite d’autres espèces comme le caïman noir (Melanosuchus niger), plus imposant, et le caïman à museau large. Ces reptiles sont moins médiatisés que les crocodiles ou alligators, mais leur nombre est colossal.
Ils jouent un rôle écologique crucial dans l’équilibre des écosystèmes aquatiques, en régulant la population d’autres animaux.
🧠 À retenir
Le Brésil abrite des millions de caïmans, principalement dans le Pantanal. Ces crocodiliens discrets dominent numériquement toutes les autres espèces dans le monde.
7. Mexique : un sanctuaire pour les crocodiles d’Amérique
Où les observer à l’état sauvage
Le crocodile d’Amérique (Crocodylus acutus) est largement présent sur les côtes mexicaines, surtout dans les lagunes, marais et rivières côtières du Yucatán, du Chiapas ou de Sinaloa. On estime à plusieurs milliers les individus répartis dans le pays, avec une forte concentration dans les zones protégées.
Les visiteurs peuvent les observer dans des réserves comme La Encrucijada, qui abrite aussi une incroyable variété d’oiseaux. Le crocodile de Morelet, une espèce plus petite, est aussi présent dans l’intérieur du pays.
Tourisme, éducation, et protection active
Le Mexique mise beaucoup sur l’écotourisme pour préserver ses crocodiles. Des programmes de sensibilisation dans les écoles et des collaborations avec des scientifiques internationaux permettent de mieux protéger ces espèces, encore parfois menacées par le braconnage ou la destruction des habitats.
Les crocodiles mexicains sont protégés par la loi fédérale, et leur population semble relativement stable ces dernières années.
🧠 À retenir
Le Mexique est un sanctuaire pour plusieurs espèces de crocodiles, avec une approche active de conservation mêlant écotourisme et éducation.
8. Papouasie-Nouvelle-Guinée : la surprise au sommet
Des populations naturelles parmi les plus denses du monde
C’est sans doute le pays le plus surprenant de ce classement. La Papouasie-Nouvelle-Guinée possède l’une des plus grandes densités naturelles de crocodiles marins au monde.
Selon plusieurs rapports internationaux, certaines rivières isolées du pays hébergent plusieurs milliers de crocodiles par kilomètre carré.
Ici, la nature est restée intacte, et l’accès difficile préserve les populations de la pression humaine. Ce sont souvent des zones vierges, propices à une explosion du nombre d’individus.
Une culture ancienne liée aux crocodiles
Dans certaines tribus locales, les crocodiles ont un rôle spirituel central. Ils sont représentés dans les scarifications rituelles ou les objets sacrés. Cette proximité culturelle est unique au monde.
De nombreuses réserves communautaires participent aujourd’hui à la conservation de ces reptiles, tout en maintenant les traditions vivantes.
🧠 À retenir
La Papouasie-Nouvelle-Guinée héberge certaines des densités les plus élevées de crocodiles marins. Une cohabitation millénaire entre l’homme et le reptile y perdure encore.
Conclusion
Les crocodiles ne sont pas répartis de manière uniforme dans le monde : Australie, Brésil, Papouasie-Nouvelle-Guinée et Thaïlande arrivent en tête grâce à des habitats favorables ou à l’élevage massif.
D’autres pays comme les États-Unis, l’Égypte, l’Indonésie ou le Mexique affichent également des populations remarquables, parfois discrètes, parfois emblématiques.