En France, plus de 70 % des serpents que l’on croise sont des couleuvres. Et pourtant, la peur persiste. Beaucoup les confondent avec des vipères et les éliminent à tort.
Non venimeuses, essentielles à l’équilibre naturel, les couleuvres françaises sont aussi diverses que fascinantes. Certaines mesurent près de deux mètres, d’autres nagent comme des anguilles.
Qu’est-ce qu’une couleuvre française ?
Une famille de serpents inoffensifs mais méconnus
La France métropolitaine abrite neuf espèces de couleuvres, toutes inoffensives pour l’homme. Elles font partie de la grande famille des Colubridae, qui regroupe la majorité des serpents non venimeux dans le monde.
Ces serpents partagent plusieurs traits distinctifs : une tête relativement peu marquée, des pupilles rondes, un corps élancé et un comportement fuyant. La majorité des couleuvres n’a aucun venin actif et ne possède pas de crochets à venin.
Elles attrapent leurs proies avec la mâchoire, parfois en les constrictant, puis les avalent entières.
Malgré cela, leur silhouette suffit souvent à déclencher la peur ou le rejet. Pourtant, ces reptiles ont un rôle crucial dans l’écosystème : ils régulent les populations de rongeurs, d’amphibiens et d’insectes.
Couleuvre ou vipère ? Les vraies différences
L’une des plus grandes confusions en France est celle entre couleuvre et vipère. La peur d’une morsure venimeuse pousse parfois à tuer un serpent sans même l’avoir bien regardé.
Pourtant, la couleuvre se distingue par plusieurs éléments facilement observables : une pupille ronde, une tête fine dans la continuité du corps, une queue longue et effilée, et surtout, un comportement très discret. Elle s’éloigne rapidement si elle sent une présence.
La vipère, elle, a un corps plus trapu, une tête bien triangulaire, des pupilles verticales, et reste souvent immobile pour se camoufler.
Elle mord uniquement si elle se sent acculée ou piétinée, et sa morsure, bien que douloureuse, est rarement mortelle.
Apprendre à faire la différence entre les deux, c’est protéger nos serpents utiles et éviter des réactions injustifiées.
Les principales espèces de couleuvres en France
Focus sur la couleuvre verte et jaune
C’est la plus grande couleuvre de France, et l’une des plus impressionnantes. La couleuvre verte et jaune, ou Hierophis viridiflavus, peut atteindre jusqu’à deux mètres de longueur.
Très élancée, elle affiche une livrée sombre, souvent noire ou vert foncé, parsemée de taches jaunes irrégulières. Son apparence nerveuse et sa rapidité peuvent impressionner, mais elle est totalement inoffensive.
On la trouve dans une grande partie du sud et de l’ouest de la France, souvent dans les friches, les jardins, les vieux murs en pierre, les haies ensoleillées. Agile, elle grimpe aux arbustes, traverse les routes en été, et disparaît vite à l’approche d’un humain.
En cas de menace, elle peut souffler, se dresser ou donner des coups de tête… mais sans mordre, sauf si elle est saisie. Sa morsure reste superficielle et sans danger.
Autres espèces françaises : d’Esculape, vipérine, à collier…
En dehors de la verte et jaune, la France abrite plusieurs couleuvres aux caractéristiques étonnantes.
La couleuvre à collier est l’une des plus faciles à reconnaître. Grise ou brunâtre, avec un collier blanc derrière la tête, elle fréquente les mares, rivières et fossés. Elle nage très bien et se nourrit surtout d’amphibiens.
La couleuvre vipérine, comme son nom l’indique, imite la vipère pour se défendre. Elle a un motif en zigzag sur le dos, mais reste inoffensive. Elle vit dans les zones humides et chasse dans l’eau.
La couleuvre d’Esculape, serpent emblème de la médecine, est brune ou bronze, discrète, et fréquente les murets et les lisières forestières. Elle est particulièrement commune dans le sud-ouest.
Il existe aussi la couleuvre de Montpellier, plus rare et plus grande, uniquement présente dans le sud-est. Malgré ses crochets à venin placés à l’arrière de la mâchoire, elle n’est pas dangereuse, sauf en cas de morsure prolongée, très rare.
Où trouve-t-on les couleuvres en France ?
Habitats naturels et zones géographiques
Les couleuvres françaises sont présentes sur presque tout le territoire métropolitain, avec une répartition qui varie selon les espèces, l’altitude et les milieux. On les trouve aussi bien dans les plaines que sur les pentes rocheuses, dans les jardins que dans les forêts.
Elles affectionnent particulièrement :
- Les zones ensoleillées : talus, garrigues, haies, bords de chemins
- Les milieux humides : étangs, fossés, rivières
- Les murs de pierre sèche et vieux murets en ruine
- Les prairies bocagères ou les jardins en périphérie de villages
La couleuvre verte et jaune, par exemple, est très présente dans le sud-ouest, le centre et la région méditerranéenne. La couleuvre vipérine préfère les zones proches de l’eau, tandis que la couleuvre d’Esculape est souvent observée dans les anciennes régions rurales à bocage.
En montagne, on peut aussi croiser la couleuvre à collier, jusque dans les Alpes ou les Pyrénées, jusqu’à 1500 mètres d’altitude.
Périodes d’activité et comportements saisonniers
Les couleuvres sont actives principalement du printemps à l’automne, lorsque les températures sont suffisamment douces. Leur hibernation commence généralement à la fin de l’automne et dure jusqu’en mars ou avril, selon les régions.
Elles sortent de leurs abris (rochers, souterrains, souches creuses) dès que les températures dépassent les 12–15 °C. On les observe souvent au soleil, en train de se réchauffer sur un chemin ou une pierre.
Le printemps est aussi la période des migrations nuptiales. Les mâles parcourent parfois plusieurs kilomètres pour trouver une femelle, ce qui explique pourquoi on les retrouve parfois sur les routes, victimes de collisions.
À la fin de l’été, les couleuvreaux naissent, autonomes dès la naissance. Ils mesurent souvent moins de 25 cm, mais leur croissance est rapide.
Quelle est la taille, l’alimentation et le comportement d’une couleuvre ?
Un serpent agile et discret
La taille des couleuvres varie considérablement selon l’espèce. La plus grande, la couleuvre verte et jaune, atteint fréquemment 1,5 mètre, parfois même jusqu’à 2 mètres dans les régions les plus chaudes. À l’inverse, la couleuvre de Cuvier ne dépasse pas 80 cm.
Ces serpents sont généralement très vifs, mobiles et difficiles à observer dans leur habitat naturel. Ils s’enfuient dès qu’ils perçoivent des vibrations ou un danger potentiel. Contrairement aux vipères, qui comptent sur leur camouflage, les couleuvres misent sur la fuite rapide.
Elles sont aussi excellentes nageuses et grimpeuses, capables de s’introduire dans les arbres ou les murs en pierre pour chercher de la nourriture ou un abri.
Malgré leur agilité, elles sont souvent victimes de prédateurs naturels comme les hérons, les buses, les renards, les blaireaux ou même les chats domestiques.
Régime alimentaire et utilité écologique
Les couleuvres sont des prédateurs très efficaces qui participent à la régulation de nombreuses populations animales. Leur régime dépend de leur taille et de leur environnement, mais inclut généralement :
- Des amphibiens (grenouilles, crapauds, tritons)
- Des petits rongeurs (mulots, campagnols)
- Des lézards ou geckos
- Des oisillons et parfois des œufs
- Des poissons dans le cas des espèces aquatiques comme la vipérine
La couleuvre à collier est par exemple friande de têtards et de grenouilles, qu’elle chasse dans les mares ou les fossés. La couleuvre verte et jaune s’attaque plus volontiers à des mammifères, voire à d’autres reptiles.
Le rôle écologique de ces serpents est crucial : ils limitent les ravageurs agricoles, comme les campagnols, et évitent les déséquilibres dans la chaîne alimentaire.
La couleuvre est-elle dangereuse ?
Pourquoi elle ne mord (presque) jamais
La grande majorité des couleuvres françaises ne mordent jamais l’humain. Leur stratégie face au danger repose sur trois réactions :
- La fuite immédiate (la plus fréquente)
- L’intimidation (sifflement, se dresser, frapper sans ouvrir la bouche)
- La morsure défensive (rare, en dernier recours)
Même en cas de morsure, aucune couleuvre française n’est venimeuse au point d’être dangereuse pour l’homme. La morsure est superficielle, sans crochets ni injection de venin.
Une exception mineure : la couleuvre de Montpellier, qui possède des crochets à venin placés au fond de la mâchoire. Pour que la morsure ait un effet, il faudrait qu’elle maintienne sa prise plusieurs secondes, ce qui n’arrive jamais en conditions normales. Au pire, une petite inflammation locale peut survenir.
Comment réagir en cas de rencontre
Croiser une couleuvre est un excellent signe pour la biodiversité locale. Si cela vous arrive :
- Restez calme et ne bougez pas brusquement
- Observez-la à distance sans tenter de l’approcher
- Ne tentez jamais de la capturer ou de la tuer : c’est illégal, et inutile
Dans un jardin, la présence d’une couleuvre est un atout écologique : elle chasse les rongeurs et les limaces. Il suffit de lui laisser un coin de refuge naturel : tas de pierres, haies, bois mort…
En cas de morsure (rare), nettoyez simplement la plaie à l’eau et au savon. Aucun traitement antivenin n’est nécessaire.
Conclusion
La couleuvre française mérite mieux que la peur ou la méconnaissance. Elle est le reflet d’une nature encore vivante, équilibrée, dans laquelle chaque espèce a un rôle à jouer.
Bien loin de l’image du serpent sournois ou dangereux, la couleuvre est un allié silencieux de nos campagnes, une prédatrice utile, timide et fragile.