Chaque année, plus de 2,5 milliards de tonnes de récoltes sont menacées par des rongeurs dans le monde. Et pourtant, un allié discret mais redoutable agit en coulisse : le serpent.
Mal connu, souvent craint, il joue un rôle fondamental dans l’équilibre des écosystèmes. Mais alors, à quoi sert vraiment un serpent ? Voici 5 fonctions essentielles que ces reptiles assurent sans relâche dans la nature.
Les serpents régulent les populations de rongeurs
Quand on parle de serpents, on pense souvent au danger. Pourtant, leur présence est essentielle pour contrôler les espèces nuisibles, notamment les rongeurs qui peuvent ravager des cultures, propager des maladies ou détruire des habitats.
Un prédateur naturel redoutablement efficace
Un serpent peut consommer plusieurs dizaines de rongeurs par mois, selon sa taille et son environnement. Certains spécimens, comme les couleuvres ou les pythons, se nourrissent presque exclusivement de petits mammifères.
Cette régulation naturelle limite la prolifération des rats et souris, surtout dans les zones agricoles, où ces nuisibles causent des dégâts considérables. Contrairement aux pièges ou aux produits chimiques, les serpents agissent sans polluer ni perturber l’environnement.
Moins de serpents = plus de dégâts agricoles
Dans certaines régions d’Asie, la disparition des serpents a coïncidé avec une augmentation spectaculaire des dégâts dans les champs de riz, causés par les rats. Pour compenser, les agriculteurs ont dû utiliser davantage de pesticides, avec un impact négatif sur la faune et la santé humaine.
Cette dynamique a été étudiée en profondeur par des biologistes de l’université de Chiang Mai en Thaïlande, qui ont démontré que la présence de serpents réduisait de manière significative les pertes agricoles liées aux rongeurs (source en bleu).
Ils soutiennent la chaîne alimentaire
Contrairement à ce qu’on imagine, les serpents ne sont pas uniquement des prédateurs solitaires. Ils sont un maillon clé de la chaîne alimentaire, à la fois chasseurs et proies, et leur rôle permet de maintenir l’équilibre dans de nombreux écosystèmes.
À la fois prédateurs et proies
Les serpents mangent, certes, mais ils sont aussi mangés. Leurs prédateurs sont nombreux : rapaces (aigles, buses, chouettes), mammifères carnivores (renards, mangoustes, chats sauvages), voire d’autres reptiles.
Leur disparition a un effet domino : les espèces qui se nourrissent de serpents perdent une source précieuse de protéines. À l’inverse, si les serpents disparaissent, certaines proies (comme les rongeurs ou amphibiens) peuvent pulluler, déséquilibrant tout le milieu.
Un maillon vital de la biodiversité
Dans les forêts tropicales, les serpents sont parfois les seuls prédateurs de certaines espèces de grenouilles ou de lézards. Sans eux, l’équilibre entre les espèces se rompt, ce qui peut mener à l’effondrement local de la biodiversité.
Les scientifiques utilisent de plus en plus des modèles écologiques intégrant les serpents pour prédire les effets du changement climatique sur les réseaux trophiques. Cela montre à quel point ces reptiles sont structurants pour les milieux naturels.
Ils nettoient les écosystèmes de leurs cadavres
On l’ignore souvent, mais certains serpents jouent un rôle discret mais crucial dans l’élimination des restes animaux. Bien qu’ils soient avant tout prédateurs, il leur arrive de consommer des proies déjà mortes, notamment en période de disette ou dans les milieux pauvres en ressources.
Nécrophages occasionnels utiles
Certains serpents, comme les boas, ont été observés en train de consommer des animaux morts, notamment des rongeurs, des oiseaux ou des petits reptiles. Cela leur permet de survivre lors de sécheresses prolongées ou quand les proies vivantes se font rares.
Même si ce comportement reste opportuniste et relativement rare, il contribue à réduire la quantité de matière organique en décomposition, qui pourrait sinon attirer des nuisibles ou propager des maladies.
Moins de déchets organiques = moins de maladies
En limitant la prolifération de carcasses animales, les serpents participent indirectement à réduire le risque sanitaire, notamment dans les zones humides et tropicales. En effet, les cadavres non consommés peuvent favoriser la multiplication d’insectes vecteurs de maladies (moustiques, mouches), ou contaminer les points d’eau.
Le serpent agit donc comme un filtre naturel, limitant les déséquilibres provoqués par une accumulation de déchets biologiques. Son action complète celle d’autres charognards comme les vautours, les hyènes ou certains insectes nécrophages.
Ils aident la science et la médecine moderne
Au-delà de leur rôle écologique, les serpents sont devenus, ces dernières décennies, des alliés précieux pour la recherche médicale. Leur venin, complexe et unique, contient des molécules aux propriétés parfois surprenantes.
Le venin, un trésor de molécules thérapeutiques
Le venin de serpent est un cocktail d’enzymes, de toxines et de peptides. S’il est dangereux à haute dose, il devient une ressource précieuse en laboratoire. De nombreux traitements modernes en sont issus, notamment :
- des anticoagulants (contre les caillots sanguins),
- des hypotenseurs (pour faire baisser la tension artérielle),
- des analgésiques puissants.
Certains venins sont étudiés pour leur effet ciblé sur les cellules cancéreuses, car ils agissent sélectivement sur certains types de tissus.
Une source d’innovation biomédicale
Des équipes de chercheurs, notamment en France, travaillent activement à la synthèse de molécules inspirées du venin pour créer de nouveaux médicaments. C’est le cas par exemple de la batroxobine, issue d’un serpent sud-américain, utilisée dans le traitement des thromboses.
La biodiversité des serpents est donc un réservoir d’innovation, dont la destruction pourrait priver l’humanité de solutions thérapeutiques majeures dans les années à venir (source en bleu).
Ils témoignent de la santé des milieux naturels
Dans la nature, certains animaux sont considérés comme des indicateurs biologiques : leur présence ou leur disparition signale un changement dans l’état de l’écosystème. Les serpents font partie de ces espèces sentinelles.
Des indicateurs biologiques sensibles
Les serpents sont particulièrement sensibles aux pollutions, à la destruction des habitats, et aux changements climatiques. Une baisse de leur population est souvent le signe :
- d’un usage excessif de pesticides,
- d’un déséquilibre dans la chaîne alimentaire,
- d’une fragmentation des milieux naturels.
Comme les amphibiens, les serpents peuvent ainsi alerter les scientifiques sur la détérioration silencieuse de certains écosystèmes.
Leur recul annonce souvent un déséquilibre écologique
Dans plusieurs pays européens, y compris en France, certaines espèces de serpents sont en recul. Leur disparition est liée à la raréfaction des zones humides, à l’urbanisation et à la circulation routière. Cela affecte aussi indirectement d’autres espèces (hiboux, hérons, buses), qui perdent une source de nourriture.
Préserver les serpents, c’est donc préserver un équilibre complexe, où chaque espèce joue un rôle précis, souvent invisible, mais essentiel à la stabilité globale de la biodiversité.
Conclusion
Les serpents ne sont pas seulement des reptiles mystérieux ou effrayants. Ils régulent les nuisibles, nourrissent d’autres espèces, nettoient les écosystèmes, inspirent la médecine et alertent sur la santé des milieux naturels.
Autant de fonctions essentielles que nous sous-estimons souvent, alors qu’elles nous concernent tous, même sans croiser un serpent de notre vie.