Redoutés pour leur morsure parfois mortelle, les serpents frappent si vite qu’on ne les voit pas venir. Ce geste brutal, souvent mal compris, révèle une stratégie de survie millimétrée adaptée à des proies bien précises.
Mais pourquoi ces reptiles mordent-ils, et qu’est-ce qui rend leur attaque si efficace — voire inarrêtable ? Derrière ce réflexe animalier se cache une mécanique implacable qui fascine autant qu’elle inquiète.
Pourquoi les serpents mordent-ils ?
Chez les serpents, la morsure remplit deux fonctions vitales : se nourrir et se défendre. Lorsqu’ils chassent, les serpents – qu’ils soient venimeux ou non – utilisent leurs crocs pour immobiliser leur proie. Les espèces venimeuses injectent un poison qui agit sur le système sanguin, nerveux ou musculaire de leur cible. Un venin qui peut provoquer l’hémorragie, la paralysie ou l’arrêt cardiaque selon l’espèce injectée.
Les boas et pythons, eux, mordent pour agripper avant d’enrouler leur corps autour de leur victime et l’étouffer. La morsure précède ainsi l’étreinte mortelle. De nombreuses espèces adoptent une stratégie d’embuscade : dissimulés dans les rochers, le sable ou les feuilles, ils attendent le bon moment pour frapper en un éclair.
Mais la morsure n’est pas qu’une arme d’attaque. C’est aussi un dernier recours de défense. Lorsqu’ils se sentent piégés ou menacés – par exemple si on tente de les ramasser ou de les écraser – les serpents peuvent mordre par réflexe. Dans ces cas-là, certains effectuent des « morsures sèches », sans injection de venin. Une mise en garde qui leur permet d’économiser une ressource précieuse et énergivore à produire : leur venin.
La vitesse éclair du serpent : un mouvement quasi invisible
Ce qui rend la morsure de serpent si redoutable, c’est sa rapidité. Certaines espèces venimeuses, comme le crotale ou le mamba noir, peuvent frapper à près de 3 mètres par seconde – soit environ 10 km/h – mais concentrée en une fraction de seconde. Visuellement, le mouvement peut même échapper à l’œil humain. Une attaque éclair qui, filmée au ralenti, révèle toute sa précision balistique.
Les crochets dentés se déploient alors comme des aiguilles, perçant la peau de la proie pour y délivrer leur poison mortel. Chez les constricteurs, la puissance de la morsure est également impressionnante : ils peuvent exercer une pression allant jusqu’à 6 psi (livres par pouce carré), suffisant pour stopper la circulation sanguine et provoquer une perte de conscience rapide chez leur victime.
La principale différence entre les deux familles de serpents réside donc dans la méthode létale : la vitesse pour les venimeux, la force pour les constricteurs. Cette dualité crée une diversité de stratégies de chasse fascinante — mais aussi difficile à anticiper lors d’une rencontre inopinée dans la nature.
🧠 À retenir – La morsure de serpent est une arme d’une effrayante efficacité. Qu’elle soit défensive ou offensive, elle mêle vitesse, précision et parfois poison, selon l’espèce. Un geste millimétré qui ne laisse aucune place à l’erreur, ni pour la proie, ni pour le serpent lui-même.
Quand et comment les serpents attaquent-ils ?
Contrairement à une idée reçue, les serpents n’attaquent pas à tout moment. Leur mode de vie est conditionné par la température, l’environnement et les habitudes de chasse spécifiques à chaque espèce. Beaucoup sont nocturnes ou crépusculaires, frappant leurs proies lorsque la lumière baisse et que la fraîcheur favorise leurs déplacements moins visibles.
Ils frappent à courte distance, souvent à partir de leur cachette, lorsque la proie entre dans leur « zone de tir ». Ce rayon d’action varie de quelques centimètres à plus d’un mètre selon la taille du serpent. Un mamba adulte peut par exemple projeter la moitié de son corps vers l’avant pour piquer sa cible.
Une fois la morsure portée, certaines espèces relâchent leur proie immédiatement. Cela leur permet de limiter les risques d’être blessés lors de la lutte. Grâce à leur sens olfactif ultra développé, ils traqueront ensuite leur victime jusqu’à l’endroit où elle s’effondre.
À quel point l’humain est-il en danger ?
Chaque année, plus de 5 millions de personnes sont mordues par un serpent dans le monde, selon l’OMS. Toutefois, seules certaines espèces représentent un danger mortel pour l’homme — comme la vipère de Russell en Asie ou le taipan du désert en Australie. Ces serpents venimeux peuvent injecter des doses suffisantes pour tuer un adulte en quelques heures sans traitement adapté.
En France métropolitaine, la vipère aspic est l’espèce la plus connue pour ses morsures douloureuses, mais rarement mortelles grâce à la médecine moderne et une surveillance hospitalière. En Belgique et au Québec, les serpents dangereux sont extrêmement rares, voire absents, ce qui limite les risques réels pour les promeneurs et randonneurs.
Le danger réside souvent dans le manque d’information. Beaucoup confondent couleuvres inoffensives et vipères. Un comportement calme et informé — ne pas toucher un serpent, ne pas le piéger, garder ses distances — suffit dans 90 % des cas à éviter tout incident. Les serpents évitent l’humain, sauf s’ils se sentent acculés ou surpris.
📝 Cet article est inspiré de la publication originale :
Why Snakes Bite and How Their Speed Makes Them So Dangerous